Η Πορτογαλία και η Κροατία κοντράρονται τα ξημερώματα της Παρασκευής στο Τορόντο, με έπαθλο την πρόκριση στους «16» του Παγκοσμίου Κυπέλλου, σε ένα από τα πιο αμφίρροπα και ποιοτικά ζευγάρια της φάσης των «32».
Οι Ίβηρες του Ρομπέρτο Μαρτίνεθ ολοκλήρωσαν τη φάση των ομίλων στη δεύτερη θέση του 11ου ομίλου, πίσω από την Κολομβία, πληρώνοντας την απώλεια βαθμών στην πρεμιέρα απέναντι στο Κονγκό (1-1) και τη «λευκή» ισοπαλία με τους Νοτιοαμερικανούς. Ανάμεσα στα δύο αυτά παιχνίδια, πάντως, πραγματοποίησαν εντυπωσιακή εμφάνιση απέναντι στο Ουζμπεκιστάν, το οποίο συνέτριψαν με 5-0, έχοντας μεγάλο πρωταγωνιστή τον Κριστιάνο Ρονάλντο, που πέτυχε δύο γκολ.
Η δεύτερη θέση στον όμιλο έφερε την Πορτογαλία σε πιο απαιτητικό μονοπάτι στα νοκ άουτ, καθώς ενδεχόμενη πρόκριση μπορεί να τη φέρει αντιμέτωπη με την Ισπανία, αν και αυτή καταφέρει να ξεπεράσει το εμπόδιο της Αυστρίας στους «32».
Από την άλλη πλευρά, η Κροατία συνεχίζει να επιβεβαιώνει πως αποτελεί μία από τις πλέον αξιόπιστες δυνάμεις στις μεγάλες διοργανώσεις. Οι φιναλίστ του 2018 και τρίτοι στο Μουντιάλ του 2022 ξεπέρασαν το εμπόδιο της φάσης των ομίλων ως δεύτεροι πίσω από την Αγγλία, αφήνοντας πίσω τους τη βαριά ήττα της πρεμιέρας (4-2) με δύο διαδοχικές νίκες απέναντι στον Παναμά (1-0) και την Γκάνα (2-1).
Στο τελευταίο παιχνίδι των ομίλων, ο αειθαλής Λούκα Μόντριτς έγραψε ιστορία, καθώς έγινε ο γηραιότερος ποδοσφαιριστής που μοίρασε ασίστ σε τελική φάση Παγκοσμίου Κυπέλλου, δημιουργώντας το νικητήριο γκολ του Νίκολα Βλάσιτς.
Η προϊστορία γέρνει ξεκάθαρα υπέρ της Πορτογαλίας, η οποία έχει επικρατήσει στις επτά από τις δέκα τελευταίες αναμετρήσεις των δύο ομάδων, ενώ είχε αποκλείσει και την Κροατία στη φάση των «16» του Euro 2016, κατακτώντας στη συνέχεια το τρόπαιο. Ωστόσο, οι Κροάτες έχουν αποδείξει πολλές φορές ότι στα νοκ άουτ μεταμορφώνονται σε μία από τις πιο σκληροτράχηλες ομάδες του κόσμου, γεγονός που προμηνύει μια σπουδαία μάχη για μία θέση στους «16».
Πιθανές 11άδες:
Πορτογαλία (Μαρτίνεθ): Κόστα – Κανσέλο, Ντίας, Βέιγκα, Μέντες – Βιτίνια, Νέβες – Νέτο, Φερνάντες, Φέλιξ – Ρονάλντο.
Κροατία (Ντάλιτς): Λιβάκοβιτς – Στάνισιτς, Σούταλο, Πόνγκρατσιτς, Γκβάρντιολ – Σούτσιτς, Μόντριτς, Κόβατσιτς – Μπατουρίνα, Μπούντιμιρ, Πέρισιτς.
